Aaron Judge había jugado siete juegos desde su último jonrón, 34 apariciones en el plato de fanáticos callados y tomando fotos con cada lanzamiento.
Luego, con el marcador empatado en la séptima entrada el miércoles por la noche, condujo un sinker de 94.5 mph a la altura del cinturón hacia la izquierda, sin duda un cohete. Había empatado el récord de la Liga Americana de Roger Maris de 61 jonrones en una temporada, lo que muchos fanáticos consideran el estándar «limpio» del béisbol para el deporte.
El jonrón de dos carreras de Judge llevó a los Yankees a una victoria de 8-3 sobre los Azulejos de Toronto y trajo alivio al toletero de 6 pies 7 pulgadas, quien admitió haber tenido que tratar de bloquear la distracción.
“Tener la oportunidad de sentarme a los 60 por un tiempo con Babe fue agradable”, dijo, “pero tener la oportunidad de sentarme ahora a los 61 con otro jardinero derecho de los Yankees que conectó 61 jonrones y JMV, campeones mundiales, esto es muy genial.»
Judge tiene siete juegos para romper el récord, comenzando con un primer partido de la serie contra Baltimore en el Yankee Stadium el viernes por la noche.
Su batazo de 117.4 mph ante el zurdo Tim Mayza (8-1) rompió un empate 3-3 y tardó solo 3.8 segundos en aterrizar a 394 pies del plato. Judge vio la pelota rebotar en el frente de las gradas, justo debajo de dos fanáticos que se estiraron sobre una barandilla e intentaron atraparla. Movió un brazo justo antes de llegar a primera e intercambió una bofetada con el coach Travis Chapman.
“Definitivamente un poco de alivio al llegar a los 61. Intentas no pensar en eso, pero se te mete en la cabeza”, dijo Judge. “Esperaba que pasara la cerca. No lo sabía al principio. No quería estar parado en el plato cuando golpee la pared”.
La pelota cayó en el bullpen de Toronto y fue recogida por el entrenador de bullpen de los Blue Jays, Matt Buschmann. Él y el cerrador de Toronto, Jordan Romano, sostuvieron la pelota antes de entregársela al relevista de los Yankees, Zack Britton, quien se aseguró de que llegara a Judge.
“Solo queríamos ponerlo en las manos adecuadas”, dijo Romano, lo que llevó a Judge a llamarlo “un movimiento elegante”.
La madre de Judge, Patty, y Roger Maris Jr. se levantaron y se abrazaron desde los asientos de primera fila. Judge pareció señalarlos después de rodear la segunda base.
“Ella ha estado conmigo a través de todo, eso es seguro”, dijo Judge. “Desde los días de las Pequeñas Ligas, desde prepararme para la escuela, llevarme a mis primeras prácticas y juegos, estar allí para mi primer juego profesional, estar allí para mi debut y ahora tener la oportunidad de estar aquí para este , esto es tan especial. Todavía no hemos terminado”.
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Judge fue felicitado por todo el equipo de los Yankees, quienes le dieron abrazos luego de que cruzara el plato.
“Es tan querido como parece”, dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. “Creo que todos están tan emocionados por él”.
Judge superó los 60 jonrones que conectó Babe Ruth en 1927, que se había mantenido como la marca de las Grandes Ligas hasta que Maris la rompió en 1961. Las tres estrellas alcanzaron esos enormes números jugando para los Yankees.
Maris bateó el No. 61 para los Yankees el 1 de octubre de 1961 contra el lanzador de Boston Tracy Stallard. La marca de Maris se ha superado seis veces, pero todas han sido contaminadas por el hedor de los esteroides. Mark McGwire conectó 70 jonrones en 1998 y 65 el año siguiente, y Bonds lo superó con 73 en 2001. Sammy Sosa tuvo 66, 65 y 63 durante un lapso de cuatro temporadas que comenzó en 1998.
McGwire admitió haber usado esteroides prohibidos, mientras que Bonds y Sosa negaron haber usado drogas para mejorar el rendimiento a sabiendas. Major League Baseball comenzó a probar con sanciones por PED en 2004.
“Debería ser reverenciado por ser el verdadero campeón de jonrones en una sola temporada. Ese es realmente quien es si llega a los 62”, dijo Maris Jr. “Creo que el béisbol necesita mirar los récords. Y creo que el béisbol debería hacer algo”.
Judge está bateando .313 con 130 carreras impulsadas, también los mejores totales en la Liga Americana. Tiene la oportunidad de convertirse en el primer ganador de la Triple Corona de la Liga Americana desde Miguel Cabrera de Detroit en 2012.
Los fanáticos se fijaron en él en el Bronx durante la última estadía en casa.
“Es difícil a veces en el Yankee Stadium, seguro, cuando tienes 45,000 de pie en cada lanzamiento”, dijo Judge. “Oyes el ruido. Oyes el zumbido. Pero cuando salgo a ese campo, cuando entro en la caja, toda la exageración, todo el ruido, se desvanece y tienes que concentrarte en competir”.
Se convirtió en el quinto jugador en tener una parte del récord de la temporada de la Liga Americana. Nap Lajoie anotó 14 en la primera temporada de la Liga Americana como liga mayor en 1901, y su compañero de equipo en los Atléticos de Filadelfia, Socks Seabold, anotó 16 al año siguiente, una marca que se mantuvo hasta que Babe Ruth llegó a los 29 en 1919. Ruth estableció el récord cuatro veces en total, con 54 en 1920, 59 en 1921 y 60 en 1927, marca que se mantuvo hasta los 61 de Maris en 1961.
Maris tenía 35 años en julio de 1961 durante la primera temporada, el calendario de cada equipo aumentó de 154 juegos a 162, y el comisionado de béisbol Ford F.
Rick dictaminó que si alguien superaba a Ruth en más de 154 juegos, «tendría que haber alguna marca distintiva en los libros de récords para mostrar que el récord de Babe Ruth se estableció bajo un calendario de 154 juegos».
Esa “marca distintiva” se conoció como un “asterisco” y permaneció hasta el 4 de septiembre de 1991, cuando un comité de precisión estadística presidido por el comisionado Fay Vincent votó unánimemente para reconocer a Maris como poseedora del récord.
Después del juego, el árbitro del plato, Brian O’Nora, le entregó a Judge la tarjeta de alineación. Judge no está seguro de lo que le dará al Salón de la Fama.
“Me quitaron el bate de mi jonrón de mi primer juego y después de eso tuve una gran depresión”, dijo, “así que no sé si les daré algo todavía”.
Judge y Maris Jr. se encontraron por primera vez fuera de la casa club de los Yankees después del partido. Maris Jr. ha asistido a todos los juegos desde que Judge llegó al No. 60 el 20 de septiembre.
“Es el noveno día que he estado aquí”, dijo Maris Jr. “Él usa 99. Papá usa 9. Es un poco extraño la forma en que todo salió bien. Así que ahora estoy pensando, está bien, vamos a ir al Yankee Stadium y probablemente llegue a los 62 el 1 de octubre, cuando papá llegue a los 61”.
