Cuando los puertorriqueños cantan el nombre de Roberto Clemente en una canción, quieren que el mundo entienda su orgullo, unidad y cultura.
Clemente, para ellos, es el pináculo de lo que significa ser un verdadero puertorriqueño. Su nombre está en sus canciones y los niños leen sobre su historia en la escuela. Su foto cuelga en las casas de muchos peloteros latinos.
“Cuando nos desafían y están tratando de averiguar quiénes somos, la respuesta es que todos usamos el número 21”, dijo Luis Clemente, el hijo mediano de Roberto. “Somos Roberto Clemente, para que sepas quiénes somos. Esta es la cara de lo que hace a un puertorriqueño”.
Cincuenta años después de su muerte, Roberto Clemente, el habilidoso jardinero de los Piratas de Pittsburgh, sigue siendo una de las figuras más veneradas en Puerto Rico y América Latina. Su elegante destello y su poderoso brazo no tenían rival en su época, pero sus esfuerzos humanitarios son quizás su mayor legado. Medio siglo después de que jugara, muchos de los peloteros latinos de hoy le dan crédito por allanar el camino.
“El nombre de Roberto Clemente es algo que nos llena de pasión y admiración”, dijo el lanzador de los Miami Marlins, Sandy Alcantara, quien nació en República Dominicana. “Como fue uno de los jugadores latinos que hizo tanto por nosotros aquí en América, no solo aquí sino en toda Latinoamérica, creo que es una leyenda viva”.
Clemente murió a los 38 años el 31 de diciembre de 1972, cuando su avión se estrelló frente a la costa de Puerto Rico mientras entregaba suministros de socorro a las víctimas del terremoto en Nicaragua.
Murió como futuro miembro del Salón de la Fama del Béisbol, con exactamente 3,000 hits, cuatro títulos de bateo de la Liga Nacional, 12 Guantes de Oro, un premio MVP, dos campeonatos de la Serie Mundial y 15 apariciones en el Juego de Estrellas.
Le apasionaban sus raíces puertorriqueñas y habló en voz alta sobre el racismo que experimentó como latino negro durante una carrera paralela al movimiento de derechos civiles.
“Esa fue una expresión de la angustia de Clemente por la cantidad de personas que lo vieron”, dijo el historiador del béisbol Adrián Burgos Jr., quien se enfoca en la experiencia de los latinos en el béisbol. “Fuera de ese jugador de béisbol superestrella, vieron a un hombre negro, un latino negro, cuando comenzó a hablar”.
Clemente ingresó a las mayores después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en el deporte, y no estaba preparado para lo que enfrentó cuando se fue de Puerto Rico.
Según los datos demográficos recopilados por la Society for American Baseball Research, los jugadores blancos constituían el 90,7% de los jugadores de la MLB cuando Pittsburgh seleccionó a Clemente de los entonces Brooklyn Dodgers en el draft de la Regla 5 de 1954. Los jugadores afroamericanos constituían el 5,6 %, mientras que los jugadores latinos constituían el 3,7 %.
Cuando Clemente se presentó para el entrenamiento de primavera de los Pirates en Florida, a los jugadores negros no se les permitía comer en los mismos restaurantes que sus compañeros de equipo blancos después de los juegos y, a menudo, tenían que esperar a que les llevaran la comida en el autobús.
Clemente se negó a ser tratado como un ciudadano de segunda clase y exigió la misma mentalidad de sus compañeros negros.
“Incluso le decía al resto de sus compañeros: ‘Los que coman comida de este lugar, vamos a por ello’”, dijo Luis Clemente. “Y decían, ‘Roberto, nos estamos muriendo de hambre. Tenemos que comer algo’. Él decía: ‘No me importa. … Si no soy lo suficientemente bueno para que me sirvan comida en ese restaurante, entonces esa comida no es lo suficientemente buena para alimentarnos a nosotros mismos”.
Clemente entendió el impacto de su voz, que utilizó para denunciar el racismo, muchas veces en su lengua materna, el español. Sus declaraciones fueron traducidas en un inglés entrecortado. Su orgullo y comportamiento a menudo se malinterpretaban.
“Hay todo tipo de disonancia cultural en términos de quién es él y la versión más tradicional de los jugadores de béisbol para estos blancos taciturnos que escupen tabaco”, dijo Rob Ruck, autor de “Raceball: How the Major Leagues Colonized the Black y juego latino”.
Clemente habló sobre temas políticos y sociales con Martin Luther King Jr. Le apasionaba crear igualdad de acceso para los latinos y, a menudo, regresaba a Puerto Rico para organizar clínicas de béisbol gratuitas para niños desfavorecidos.
El Premio Roberto Clemente se otorga cada año a un jugador por su labor solidaria en la comunidad. El tercera base de los Dodgers, Justin Turner, fue el ganador de este año.
