Orlando Cepeda, el slugging primera base apodado “Baby Bull” que se convirtió en miembro del Salón de la Fama entre los primeros puertorriqueños en protagonizar las ligas mayores, falleció. Tenía 86 años.
Los Gigantes de San Francisco y su familia anunciaron la muerte el viernes por la noche, y se guardó un momento de silencio mientras su foto aparecía en el marcador en Oracle Park a mitad de un juego contra los Dodgers de Los Ángeles.
“Nuestro querido Orlando falleció pacíficamente en casa esta noche, escuchando su música favorita y rodeado de sus seres queridos”, dijo su esposa, Nydia, en un comunicado difundido a través del equipo. «Nos reconforta saber que está en paz».
Ha sido un mes desgarrador para los Gigantes dado que la muerte de Cepeda siguió a la del miembro del Salón de la Fama Willie Mays, quien murió 10 días antes, el 18 de junio, a los 93 años.
“Hombre, qué otro puñetazo en el estómago”, dijo el manager de los Giants, Bob Melvin, quien creció en el Área de la Bahía animando al equipo. “Otra personalidad simplemente increíble y amada aquí. Estatua al frente. Los números que obtuvo, hay muchas leyendas aquí y ciertamente él está justo en el medio de eso. Tenerlo tan cerca de Willie es algo asombroso”.
Cepeda fue un habitual en los partidos en casa de los Giants durante la temporada 2017 hasta que tuvo que lidiar con algunos problemas de salud. Fue hospitalizado en el Área de la Bahía en febrero de 2018 luego de un evento cardíaco.
Una de las primeras estrellas puertorriqueñas en las mayores, pero limitado por problemas de rodilla, se convirtió en el primer bateador designado de Boston y le da crédito a su tiempo como bateador designado por haberlo consagrado en el Salón de la Fama en 1999 como seleccionado por el Comité de Veteranos.
“El amor descarado de Orlando Cepeda por el béisbol brilló durante su extraordinaria carrera como jugador y más tarde como uno de los embajadores perdurables del juego”, dijo la presidenta del Salón de la Fama, Jane Forbes Clark. “Extrañaremos su maravillosa sonrisa en el fin de semana del Salón de la Fama en Cooperstown, donde su espíritu brillará para siempre, y extendemos nuestro más sentido pésame a la familia Cepeda”.
Cepeda brilló como bateador designado
Cuando los Medias Rojas llamaron a Cepeda en diciembre de 1972 para preguntarle si le gustaría ser su primer bateador designado, el jugador desempleado aceptó de inmediato.
“Boston me llamó y me preguntó si estaba interesado en ser el bateador designado, y dije que sí”, recordó Cepeda en una entrevista de 2013 con The Associated Press en el año 40 del bateador designado. “El bateador designado me llevó al Salón de la Fama. La regla me llevó al Salón de la Fama”.
No sabía lo que significaría para su carrera y admitió: “No sabía nada sobre el bateador designado”. El experimento funcionó maravillosamente para Cepeda, quien jugó en 142 juegos esa temporada, la penúltima en una condecorada carrera de 17 años en las Grandes Ligas. Los Atléticos habían cortado a Cepeda sólo unos meses después de adquirirlo de Atlanta el 29 de junio de 1972.
Cepeda fue homenajeado en Fenway Park el 8 de mayo de 2013, con una ceremonia que celebraba su papel como bateador designado. Los Medias Rojas lo habían invitado a su primera serie local de la temporada, pero su ex franquicia de los Gigantes estaba honrando a los campeones reinantes de la Serie Mundial al mismo tiempo.
“Significa mucho”, dijo entonces Cepeda. «Asombroso. Cuando crees que todo ha terminado, es sólo el comienzo”.
Dijo que el entonces dueño de los Atléticos, Charlie Finley, le envió un telegrama para llamarlo dentro de un período de 24 horas o sería liberado. Cepeda no cumplió con la fecha límite y fue despedido en diciembre de 1972. Jugó sólo en tres juegos para Oakland después de que los Atléticos lo adquirieran para el lanzador Denny McLain. Cepeda fue colocado en la lista de lesionados por una lesión en la rodilla izquierda. Tuvo 10 operaciones de rodilla en total, lo que lo dejó fuera de juego durante cuatro años diferentes.
Cepeda había sido primera base y jardinero antes de unirse a la primera clase de bateadores designados del béisbol bajo la nueva regla de la Liga Americana.
«Hablaban de hacerlo sólo durante tres años», dijo. “Y a la gente todavía no le gusta la idea del bateador designado. Dijeron que no duraría”.
La incorporación del bateador designado abrió nuevas oportunidades para jugadores como Cepeda y otros de su época que todavía podían producir en el plato al final de sus carreras pero que ya no jugaban en el campo con la defensa perfecta de sus mejores.
Cepeda estaba emocionado de tener otra oportunidad.
Bateó .289 con 20 jonrones y 86 carreras impulsadas en 1973, comenzando con fuerza con un promedio de .333 y cinco jonrones en abril. Impulsó 23 carreras en agosto camino a los honores de bateador designado del año. El 8 de agosto en Kansas City, Cepeda conectó cuatro dobles.
“Ese fue uno de los mejores años”, recordó Cepeda, “porque jugaba con una sola pierna y bateé .289. Y conseguí cuatro dobles en un partido. Me dolían ambas rodillas y fui designado bateador del año”.
Cepeda superó a Tommy Davis de Baltimore (.306, siete jonrones
ers, 89 carreras impulsadas) y Tony Oliva de Minnesota (.291, 16 jonrones, 92 carreras impulsadas) por los máximos honores de bateador designado.
“No fue fácil para mí ganar el premio”, dijo Cepeda. «Tuvieron unos años fantásticos».
Cepeda sabía poco inglés cuando llegó a las ligas menores a mediados de la década de 1950, lo que lo colocó entre la primera ola de jugadores de habla hispana arrojados a una cultura diferente para jugar béisbol profesional, construir nuevas vidas y enviar dinero a casa.
Era una oportunidad para triunfar en un deporte que amaba, siempre y cuando se pudieran superar enormes desafíos fuera del campo.
Al principio, un gerente le dijo a Cepeda que regresara a Puerto Rico y aprendiera inglés antes de regresar a su carrera en los EE. UU.
Un Salón de la Fama en toda la extensión de la palabra
“Al venir aquí mi primer año, todo fue una novedad para mí, una sorpresa”, recordó Cepeda en una entrevista en 2014. “Cuando llegué a Virginia, estuve allí un mes y mi padre murió. Mi papá dijo: “Quiero ver a mi hijo jugar béisbol profesional” y murió el día antes de que yo jugara mi primer partido en Virginia.
“De ahí me fui a Puerto Rico y cuando regresé acá tuve que regresar porque no teníamos dinero y mi mamá me dijo: ‘Tienes que regresar y enviarme dinero, no tenemos’. tener dinero para comer’”, dijo.
Cepeda siguió alentado al ver a tantos jugadores jóvenes de América Latina llegar a los Estados Unidos con mejores habilidades en inglés, gracias en gran parte a que las 30 organizaciones de las Grandes Ligas pusieron más énfasis en dicho entrenamiento a través de academias en la República Dominicana y Venezuela.
También se ofrecen clases de inglés a jugadores jóvenes durante los entrenamientos de primavera y durante la primavera extendida, además de los distintos niveles de las ligas menores.
«Orlando superó desafíos a lo largo de su vida para construir una carrera que entra en el Salón de la Fama», dijo el comisionado de la MLB, Rob Manfred, en un comunicado. “Esta querida figura de Puerto Rico fue uno de los muchos jugadores de su época que ayudaron a convertir el béisbol en un juego multicultural”.
Él también tuvo sus problemas.
Cepeda fue arrestado en mayo de 2007 después de que lo detuvieran por exceso de velocidad cuando los agentes descubrieron drogas en el automóvil.
El oficial de la Patrulla de Caminos de California arrestó a Cepeda después de encontrar una cantidad “utilizable” de una sustancia en polvo blanco que probablemente era metanfetamina o cocaína, mientras que también se descubrieron marihuana y una jeringa.
Después de que terminó su carrera como jugador, Cepeda fue declarado culpable en 1976 en San Juan, Puerto Rico, por contrabando de marihuana y sentenciado a cinco años de prisión.
Esa convicción fue probablemente una de las razones por las que la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos no lo eligió al Salón de la Fama. Cepeda finalmente fue elegido por el Comité de Veteranos en 1999.
Cepeda jugó la primera base durante sus 17 temporadas en las mayores, comenzando con los Gigantes. También pasó tiempo con St. Louis, Atlanta, Oakland, Boston y Kansas City. En la primavera de 1969, Cepeda fue canjeado por los Cardenales a los Bravos por Joe Torre.
Cepeda, siete veces All-Star y jugó en tres Series Mundiales, fue Novato del Año de la Liga Nacional en 1958 con San Francisco y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1967 con St. Louis, una ciudad triste por verlo partir en ese intercambio que llevó a Torre a ciudad. En 1961, Cepeda lideró la Liga Nacional con 46 jonrones y 142 carreras impulsadas. Cepeda bateó .297 en su carrera con 379 jonrones.
No fue hasta después de esa temporada de 1973 como bateador designado que Cepeda pudo mirar hacia atrás y apreciar todo lo que había logrado ese año, junto con el gran papel que jugó en la historia y el cambio en el deporte.
“Simplemente lo hice”, dijo sobre aprender a ser bateador designado. “Todos los días me digo a mí mismo qué suerte tengo de nacer con las habilidades para jugar a la pelota”.
