A finales del mes de junio se anunció el fallecimiento de quien es conocido como la primera super estrella boricua del beisbol de Ligas Mayores, el gran Orlando Cepeda, miembro del salón de la fama a la edad de 86 años.
En su primer juego de Grandes Ligas, esta potencia latina conectó jonrón para ayudar a vencer a Don Drysdale y los Dodgers. Fue un comienzo perfecto para una carrera espectacular que incluye nueve temporadas de .300 y ocho temporadas de 25 o más jonrones.
Como novato en 1958, Cepeda conectó 25 jonrones, lideró la Liga Nacional con 38 dobles, impulsó 96 carreras y bateó para .312. Esos números le valieron a Cepeda los honores de Novato del Año para los Gigantes de San Francisco y su manager durante los primeros dos años, Bill Rigney, lo llamó «el mejor bateador de poder joven derecho que he visto».
A pesar de ser un favorito de los fanáticos en San Francisco, lo que lo hizo tan popular como Willie Mays, los conflictos de Cepeda con la gerencia lo llevaron a los St. Louis Cardinals a mediados de 1966. El primera base Orlando Cepeda ahora era “Cha-Cha” en St. Louis debido a su constante amor y deseo de traer un estéreo a la casa club para compartir su amada música salsa.
Respetar el gusto de Cepeda lo convirtió en el Jugador Más Valioso de 1967 al batear .325 y remolcar 111 carreras. Después de llevar a los Cardinals a un banderín en 1967, se convirtieron en campeones mundiales al vencer a los Boston Red Sox en una serie de 7 juegos. Cepeda participó en tres series mundiales, fue siete veces All-Star (1959-64, 67) y fue MVP de la Liga Nacional en 1967 con los St. Louis Cardinals. Cepeda también era conocido por conseguir ese hit decisivo o jonrón para generar carreras ganadoras al final del juego. Conectó jonrones contra 187 lanzadores diferentes, siendo sus compañeros de equipo de los Bravos de Milwaukee, Warren Spahn y Lew Burdette, sus objetivos favoritos (10 jonrones cada uno). No es de extrañar que Burdette llamara a Cepeda “el bateador más duro al que me he enfrentado”.
Luego de su retiro en 1975, Cepeda fue reconocido a nivel nacional por sus esfuerzos humanitarios como embajador del béisbol. El nativo de Ponce, Puerto Rico, se desempeñó como portavoz honorario de la Crohn’s and Colitis Foundation of America y participa en “Atletas contra el SIDA”. Cepeda ha ayudado a recaudar más de $10,000 para equipos de béisbol para la Liga de Béisbol del Club Latinoamericano Roberto Clemente en el distrito de la misión.
En 1993, Cepeda fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Puerto Rico, pero estuvo a punto de ser elegido para el Salón de la Fama del Béisbol Nacional por apenas siete votos. El quinto margen más estrecho que un jugador se perdió al ser incluido en la historia del béisbol.
De los 18 jugadores retirados que han conectado más de 300 jonrones y bateado por encima de .295 en su carrera, sólo Cepeda no estuvo en el Salón de la Fama del Béisbol hasta marzo de 1999, cuando Cepeda junto con Nolan Ryan, Nobin Yount y George Brett fue elegido para el Salón Nacional de la Fama del Béisbol. Orlando Cepeda se une al fallecido Roberto Clemente y recientemente al miembro de 2011, Roberto Alomar, como los únicos puertorriqueños en el Salón de la Fama.
Durante la conferencia de prensa/celebración en San Francisco, Cepeda, ahora de 62 años, recibió rosas, una copa de champán y una camiseta con la leyenda “Salón de la Fama”. La sala se llenó de globos y por los parlantes sonaba una canción latina titulada “Viva Cepeda”. “Es difícil explicar el sentimiento cuando me dijeron que fui seleccionado en el Salón de la Fama”, dijo Cepeda en el 3com Park de San Francisco. “He estado preparado para esto durante 17 años. He pasado por cosas buenas, cosas malas, pero tuve la suerte de nacer con el talento para jugar béisbol”, dijo Cepeda. El recién elegido miembro del Salón de la Fama también recibió otra recompensa: los Gigantes retirarán su uniforme número 30, convirtiéndolo en apenas el noveno jugador en la historia de la franquicia en ser honrado.
El día que estaba esperando llegó el 25 de julio de 1999, cuando Cepeda fue recibido por el comisionado Bud Selig en el Salón de la Fama del Béisbol. Cepeda recibió una gran ovación del público cuando fue presentado y se acercó al podio. Sabía que finalmente su sueño se había hecho realidad.
Su discurso duró entre 10 y 15 minutos, pero su mensaje fue alto y claro: “Estoy orgulloso de ser puertorriqueño y seré un modelo a seguir para el pueblo de mi país”.
