Después de haber visto la línea de CJ Abrams asentarse en el guante del jardinero derecho Bryce Johnson, luego de que sus compañeros de equipo lo rodearan detrás del montículo del Nationals Park, Dylan Cease finalmente emergió del desorden de cuerpos, con el cabello despeinado, radiante.
Cease acababa de escribir el segundo juego sin hits en la historia de los Padres, una actuación dominante en una victoria por 3-0 el jueves por la tarde. Allí para saludarlo con un abrazo de oso en el césped del cuadro interior estaba Joe Musgrove.
Musgrove ahora tiene compañía.
Los Padres, por supuesto, soportaron una agonizante espera de 52 años antes de que Musgrove consiguiera el primer juego sin hits de la franquicia el 9 de abril de 2021. La sequía antes del segundo no duraría tanto.
Cease comenzó su apertura el jueves en medio de una de las rachas más dominantes en la historia de los Padres, luego elevó ese dominio a un nivel superior. Cease, que tuvo que esperar 76 minutos por la lluvia antes de subir al montículo, ponchó a nueve, dio tres bases por bolas y, lo más importante, no permitió hits.
“Fue una actuación magnífica”, dijo el manager Mike Shildt.
“Obviamente”, dijo Cease mientras miraba alrededor del vestuario visitante en Washington, “compartirlo con estos muchachos fue realmente especial”.
Hace dos años, Cease había llevado un juego sin hits hasta la novena entrada mientras lanzaba para los White Sox contra los Twins. Fue Luis Arraez, su actual compañero de equipo, quien rompió ese juego sin hits con un sencillo con dos outs. Cuando la atrapada de Johnson terminó el juego del jueves, Arraez le pidió a Johnson la pelota para poder entregársela a Cease.
“Creo que se notará aún más con el tiempo”, dijo Cease, quien fue adquirido por San Diego en un canje con los White Sox en marzo. “He estado cerca. Y finalmente lograrlo, es una de esas cosas que se siente tan notable y difícil de creer. EspañolPoder hacerlo, salir y experimentarlo, realmente no sé cómo sentirme. Simplemente estoy feliz”.
La mejor oportunidad de los Nacionales de conseguir un hit, y quizás la jugada decisiva del juego, llegó en la quinta entrada, cuando Juan Yepez lanzó un blooper sobre la segunda base. Xander Bogaerts retrocedió y puso su guante sobre la pelota, pero no pudo controlarla. Cuando se voló en el aire, Jackson Merrill estaba allí para atraparla.
Dos entradas más tarde, con Cease con 94 lanzamientos después de siete, fue recibido por Shildt y el entrenador de lanzadores Rubén Niebla en el último escalón del dugout. En un día húmedo, después de una larga demora, el conteo de lanzamientos de Cease estaba aumentando, y Shildt le informó a Cease de su plan de sacarlo. Cease respondió.
«Denme una oportunidad, al menos», dijo Cease, quien terminó con 114 lanzamientos. “Afortunadamente, lo resolvimos… Mis cosas se sentían bien. Mi cuerpo se sentía bien. Solo quería seguir adelante”.
En algún momento durante el diálogo, Musgrove apareció a su lado. Intervino, señalando repetidamente que las cosas de Cease se veían bien.
“Bueno, él ha lanzado una”, dijo Shildt. “Él sabe”.
Finalmente, Shildt cedió, aunque enfatizó la importancia de la eficiencia. Si no fuera por el octavo inning de nueve lanzamientos de Cease, podría haber habido otra discusión, y podría no haber terminado de la misma manera.
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“Para su crédito, volvió a salir en modo de ataque directo”, dijo Shildt. “La defensa hizo sus jugadas. Ese fue un día magnífico e histórico para Dylan Cease”.
Esa octava entrada llegó con quizás el momento más nervioso del juego. Bogaerts nuevamente se vio involucrado. Cease se dirigió hacia su izquierda y se lanzó para detener un roletazo de Keibert Ruiz. Pero cuando Bogaerts se acercó para lanzar, la pelota se le escapó de la mano. De alguna manera, logró recuperarse a tiempo para atrapar a Ruiz.
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“Parece que en cada juego sin hits, hay un par de jugadas como esa que son simplemente notables”, dijo Cease.
La novena fue bastante limpia. Ildemaro Vargas y Jacob Young batearon outs, lo que hizo subir a Abrams, el ex Padre canjeado a Washington en el canje de Juan Soto. Cease lanzó un slider en la mitad exterior del plato. Abrams lo conectó al derecho, la única pelota que los Nacionales conectaron en todo el día con una probabilidad de hit superior al 50 por ciento.
“No me gustó la salida del bate”, dijo Cease. “Se veía muy bateador. Pero afortunadamente, el destino está de mi lado hoy”.
“En cuanto a los juegos sin hits”, dijo Niebla. “Lo ha tenido en un par de salidas”.
De hecho, Cease había permitido solo un hit en cada una de sus dos aperturas anteriores. También había limitado a los Nats a solo un hit cuando los enfrentó el mes pasado. Con el juego sin hits, Cease se convirtió en el primer lanzador registrado desde al menos 1901 en registrar una racha de tres salidas con al menos 30 ponches y dos hits o menos. No ha permitido una carrera desde el 7 de julio.
“Ha estado en la zona y su material ha estado funcionando”, dijo Luis Campusano, quien apoyó su primer juego sin hits. “Ha estado atacando a los bateadores. Nada ha cambiado realmente”.
Excepto ese cero en la columna de hits. Campusano fue el primero en abrazar a Cease frente al montículo, seguido por el resto del dugout de los Padres. Cease recibió una lluvia de Gatorade en la línea de la tercera base. Cuando salió a la ruidosa casa club después del juego, no había tenido la oportunidad de poner el momento en perspectiva.
Le preguntaron a Cease cómo recordaría el día, cómo lo describiría dentro de unas décadas.
“El inicio retrasado por la lluvia y lo modesto que se sintió al principio”, dijo Cease. “Después, simplemente sigues saliendo y anotando ceros. De repente, miras hacia arriba y estás a un out de distancia.
“Entonces, de repente, estás a ningún out de distancia. Y estás celebrando”.
