A mediados de junio, los Astros de Houston estaban 10 juegos detrás de los Marineros de Seattle, lo que sin duda los hacía perder.
Pero Joe Espada, el mánager de primer año, trabajó todos los días para recordarle a su equipo que no había nada que perder.
“Podemos con esto”, recordó haberle dicho a los jugadores. “Somos un buen equipo. Solo tenemos que tener una buena racha y vamos a darle la vuelta a la situación”.
Luego, Espada, empapado en champán, hizo una pausa antes de continuar.
“Y lo hicimos”, dijo.
Los Astros aseguraron su cuarto título consecutivo de la División Oeste de la Liga Americana con una victoria de 4-3 sobre los Marineros el martes por la noche, superando un comienzo terrible para llegar a los playoffs por octavo año consecutivo.
Una situación ya acostumbrada para Astros
“Comenzamos muy lento y tuvimos que esforzarnos todo el año”, dijo el tercera base Alex Bregman. “Y los muchachos simplemente bajaron la cabeza, nunca dejaron de creer, mantuvieron la fe y siguieron adelante”.
Los Astros son el primer equipo en ganar la División Oeste de la Liga Americana en cuatro temporadas consecutivas desde que Oakland ganó cinco veces seguidas entre 1971 y 1975. Es la primera vez que ganan cuatro títulos divisionales consecutivos, después de ganar tres seguidos en dos ocasiones anteriores (1997-99 y 2017-19).
Y es la séptima corona de la División Oeste de la Liga Americana en ocho temporadas para los Astros. La única vez que fueron derrotados durante ese período fue por Oakland durante una temporada 2020 acortada a 60 juegos debido a la pandemia de COVID-19.
El 18 de junio, Houston terminó con un récord de 7-19 y estaba 10 juegos detrás de Seattle, la mayor cantidad de la temporada. Pero los Astros ganaron sus siguientes siete juegos para comenzar una racha de 13-2 y mejoraron su récord a 46-42 el 5 de julio.
Superaron a los Marineros en el primer lugar a mediados de agosto y se llevaron su último título divisional con un récord de 79-53 después de esa terrible racha de 26 juegos.
Los Astros superaron numerosas lesiones para regresar a la postemporada en su primer año bajo el mando de Espada, quien fue contratado como manager por primera vez después del retiro de Dusty Baker.
“Nunca perdí la esperanza”, dijo Espada. “Pero cuando se trata de ganar, sabes cómo ganar y tienes los ingredientes correctos para ganar, no lo arruinas. Tienes que protegerlo y eso es lo que hemos hecho”.
La rotación de Houston se vio diezmada por lesiones al principio, con José Urquidy y Cristian Javier sometidos a cirugía Tommy John en junio, y Framber Valdez perdiéndose la mayor parte de abril por una inflamación en el codo.
Las lesiones obligaron a los Astros a insertar a Ronel Blanco y al novato Spencer Arrighetti en la rotación. Blanco lanzó un juego sin hits en su debut de temporada y es segundo en el equipo con 12 victorias y una efectividad de 2.88. Arrighetti ha hecho 28 aperturas y fue seleccionado novato del mes de la Liga Americana en agosto después de tener marca de 3-2 con una efectividad de 1.95.
Hunter Brown, en su segunda temporada en la MLB, tuvo marca de 11-9 con una efectividad de 3.49 para ayudar a estabilizar la rotación durante un año en el que el tres veces ganador del premio Cy Young, Justin Verlander, hizo solo 16 aperturas debido a lesiones.
«Los jóvenes abridores que dieron un paso al frente, Hunter, Spencer, Ronel, esos tres muchachos, seguro que no estaríamos aquí sin ellos», dijo Verlander. “Tienes un papel que desempeñar y, he aquí, alguien da un paso al frente y hace un gran trabajo, y por eso estamos aquí”.
Pero los problemas del equipo no se limitaron al pitcheo. Houston tuvo que luchar para encontrar una respuesta en la primera base después de liberar al veterano José Abreu con $30.8 millones restantes en su contrato después de que bateó .124 hasta el 13 de junio. La alineación estuvo casi tres meses sin Kyle Tucker después de que el jardinero derecho All-Star se fracturara la espinilla derecha en una bola de falta el 3 de junio.
Sin embargo, los Astros encontraron una manera de superar esos obstáculos y volver a los playoffs nuevamente, mientras apuntan a un tercer campeonato de la Serie Mundial después de ganar en 2017 y 2022.
“Esto es increíble”, dijo Tucker. “Esto es por lo que juegas, llegar a la postemporada y tener la oportunidad de una Serie Mundial. Cada año es especial. Nunca se sabe cuándo volverá a tener esta oportunidad o si es que la tendrá. Así que uno simplemente intenta apreciar el momento y seguir trabajando duro”.
Houston, que ha llegado a siete Series de Campeonato de la Liga Americana consecutivas, capturó otros dos títulos durante ese período antes de perder los enfrentamientos de la Serie Mundial con Washington en 2019 y Atlanta en 2021.
