Durante una semana y media en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas de Williamsport, ningún equipo se acercó a Hawái. El campeonato del domingo no fue diferente.
Hawaii consiguió jonrones consecutivos de Kekoa Payanal y Kama Angell en la primera entrada, lo que provocó una victoria de 13-3 en solo cuatro entradas sobre Curazao.
El título LLWS en Williamsport es el cuarto de Hawái. Ganó en 2018 y este mismo equipo de Honolulu terminó tercero el año pasado, cuando las restricciones de viaje por el COVID-19 impidieron la participación de equipos internacionales.
¿Qué tan bueno fue Hawai? En seis juegos, todos victorias, el margen más cercano fue de cuatro carreras. Hawai superó a los oponentes 60-5.
“Somos afortunados de que todo haya encajado en el momento adecuado”, dijo el gerente de Hawái, Gerald Oda. “Estoy muy agradecido de que estos niños jugaran sueltos y relajados”.
Parte de esa carrera fue sin Oda, quien se perdió varios juegos con COVID-19. Oda también dirigió el equipo de Hawái 2018.
“Después de 2018, pensé que la próxima vez que viniera a Williamsport sería como espectador”, dijo. “Nunca pensé en mis sueños más locos que estaría de vuelta en 2022 entrenando a un equipo”.
El abridor de Hawái, Jaron Lancaster, fue dominante una vez más el domingo cuando lanzó las cuatro entradas, mientras que solo permitió tres carreras, tres hits y ponchó a 10 bateadores de Curazao.
“Sabía que Curacao iba a ser un gran equipo”, dijo Jaron. “Mi mentalidad era salir, dar lo mejor de mí y hacer lo mío. Sé que mi ataque y mi defensa me respaldaron”.
El padre de Jaron, James Lancaster, dijo que todo el trabajo que se dedicó a la carrera por el título valió la pena sobre el torneo en Williamsport.
“Ha sido un viaje difícil”, dijo Lancaster, cuya familia vive a unas 4800 millas del centro de Pensilvania. “No hemos estado en casa en más de un mes”.
Curazao tomó la primera ventaja de cualquier equipo sobre Hawái en el torneo cuando Davey Jay-Rijke abrió el juego con lo que parecía un sencillo bloop, pero saltó a la segunda cuando ninguno de los jugadores del medio del cuadro estaba cubriendo esa bolsa. Davey-Jay eventualmente logró anotar en un lanzamiento descontrolado.
“Tarde o temprano, alguien anotará”, dijo Oda. “Les dijimos a nuestros hijos que siguieran luchando y batallando. Va a ser un gran día”.
Hawái solo se quedó atrás durante unos minutos. Un jonrón del primer bate Kekoa al jardín izquierdo, y un tiro de Kama que apenas pasó la pared en el centro, reavivó el lado de Hawai y puso al equipo de la región Oeste arriba 2-1. También persiguió al abridor de Curazao, Shemar Jacobus.
“Cada vez que alguien puede anotar una carrera que es enorme”, dijo Oda. “Cuando alguien conecta un jonrón, todo el equipo se emociona y levanta el ánimo de todos”.
El juego terminó en la cuarta entrada cuando Kama conectó un sencillo por la línea del jardín izquierdo que anotó a Esiah Wong para asegurar la victoria y otro campeonato para Hawai.
Según las reglas de las Pequeñas Ligas en Williamsport, un equipo gana si tiene una ventaja de 10 carreras o más después de cuatro entradas.
“Vi caer la pelota y vi al entrenador enviar a Ruston (Hiyoto)”, dijo Kama. “Estaba muy emocionada. Fue el mejor momento que tuve en mi vida”.
Curazao tiene un título, que regresó en 2004. Pero el equipo de una pequeña isla caribeña con una población del tamaño de Springfield, Massachusetts, llegó a la final en 2019 y este año.
“Estoy muy orgulloso de estos muchachos”, dijo el gerente de Curacao, Zaino Everett, cuyo equipo ganó cinco juegos de eliminación para llegar al juego por el título. “Somos un campeón y el segundo equipo en todo el mundo. Nadie esperaba que estuviéramos aquí”.
Después de que terminó la presentación del trofeo y la conferencia de prensa, y la mayoría de los fanáticos se habían ido, los jugadores de Hawái celebraron su título tal como lo haría un grupo de niños de 10 a 12 años. Fueron deslizándose sobre láminas de cartón por la gran colina detrás del estadio Lamade.
