Tiras de plástico del centro comercial colgaban del techo en la casa club de los Rays que había sido limpiada de muebles y preparada para las entradas finales para lo que se suponía que sería una celebración salvaje y húmeda.
Los Guardianes tenían otros planes.
“No queremos que la gente celebre en nuestra casa, ¿verdad?” dijo el abridor de Cleveland, Cal Quantrill.
Los novatos de Cleveland Oscar González y Steven Kwan remolcaron carreras en la octava entrada cuando los Guardianes evitaron que los Rays aseguraran uno de los tres puestos de comodín de la Liga Americana, remontándose para ganar 2-1 el jueves por la noche.
Los Guardianes, campeones de Central, ganaron dos de tres juegos en una serie apretada, y potencialmente una vista previa de los playoffs. Dos juegos fueron a entradas extra y los tres se decidieron por una carrera.
Después de que Baltimore perdiera en Boston antes, los Rays salieron al campo con la necesidad de una victoria para llegar a la postemporada por cuarto año consecutivo. Pero no pudieron contener a un equipo de Cleveland que se ha defendido durante toda la temporada.
“Algo así como nuestro m.o. todo el año”, dijo Quantrill. “No puedes encerrarnos. No creo que seamos un equipo muy divertido de enfrentar”.
Refrigeradores llenos de cerveza y champán entraban y salían del clubhouse de Tampa mientras los Rays empacaban su equipo y partían hacia Houston, aún a una victoria de llegar a la postemporada.
“Hay decepción cada vez que perdemos”, dijo el manager de los Rays, Kevin Cash, sin querer poner más énfasis en un juego que se escapó tarde. “La decepción es que estábamos arriba en la octava entrada y perdimos”.
Tampa Bay tuvo una oportunidad en la novena entrada, llenando las bases con tres bases por bolas del relevista Trevor Stephan. Pero ponchó a Ji-Man Choi y luego hizo que Isaac Paredes volara al derecho corto para ganar su tercer salvamento.
“Ese es un muy buen equipo”, dijo Quantrill, quien se mantuvo invicto en Progressive Field en 33 aperturas. “Conozco a un par de muchachos en ese equipo. Me gusta ese equipo. Pero no queremos que celebren aquí.
“Pueden ir a celebrar a donde sea que se dirijan a continuación. No se trata de demostrar que podemos vencerlos. Se trata de demostrar que podemos continuar jugando el juego de la manera que queremos jugarlo”.
Los Guardianes tienen 37 victorias desde atrás y extendieron su récord de equipo a 29 victorias en su último turno al bate. Enyel De Los Santos (1-0) lanzó una octava entrada perfecta para que Cleveland mejorara a 20-4 desde el 4 de septiembre.
Blanqueados durante siete entradas, los Guardianes conectaron un sencillo como emergente ante Shawn Armstrong (2-3) del novato Will Brennan para comenzar el octavo. Myles Straw luego se sacrificó y Kwan dobló para empatar 1-1.
Los Rays dieron base por bolas al peligroso José Ramírez con dos outs para enfrentar a González, quien conectó un rodado lento hacia el lado derecho justo fuera del alcance de Choi en primera mientras Brennan anotaba.
“Me sentí mal por Army”, dijo Cash. “Lanzó muy bien la pelota y González le pegó a un lanzamiento que casi lo golpea y encontró el lugar perfecto”.
La remontada de Cleveland mantuvo intacta la marca perfecta de Quantrill en casa. El derecho permitió solo una carrera y tres hits en seis entradas, pero parecía estar en camino a una dura derrota antes de que sus compañeros de equipo se recuperaran.
