Cuando Justin Verlander estaba trabajando y necesitaba 45 lanzamientos para pasar dos entradas, el mánager de los Astros, Dusty Baker, estaba preocupado de tener que ir a su bullpen temprano.
En cambio, el as veterano se apresuró y encontró un ritmo, ponchando a 11 en seis sólidas entradas para guiar a Houston sobre los Yankees de Nueva York 4-2 en su primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el miércoles por la noche.
“Este tipo tiene fortaleza mental”, dijo Baker. “Cuando está deprimido y parece que lo metiste en problemas, este tipo puede marcarlo”.
Yuli Gurriel lanzó un jonrón de desempate para Houston en el sexto. Chas McCormick y Jeremy Peña también profundizaron cuando los campeones de la División Oeste de la Liga Americana mejoraron a 4-0 en los playoffs luego de tener marca de 106-56 durante la temporada regular.
Los Astros están en su sexta ALCS consecutiva, buscando llegar a la Serie Mundial por cuarta vez en ese lapso, contra un equipo de Nueva York en la LCS por primera vez desde que fueron eliminados por Houston en 2019.
El juego estaba empatado 1-1 cuando Gurriel conectó al relevista Clarke Schmidt para un tiro solitario a los asientos del jardín izquierdo para poner a Houston en la cima. Dos bateadores después, McCormick envió un sinker de Schmidt al jardín derecho para poner el 3-1.
“No hice mi trabajo hoy”, dijo Schmidt.
Verlander estableció un récord de Grandes Ligas con su octavo juego de ponches de dos dígitos en la postemporada. Superó a Clayton Kershaw (213) para convertirse en el líder de su carrera en ponches de postemporada con 219.
“A medida que avanza el juego, ganas más confianza a medida que comienzas a hacer mejores lanzamientos”, dijo Verlander. “Una vez que comencé a ser capaz de ejecutar mis lanzamientos de la manera que quería, siento que mi confianza se basó en eso”.
Nueva York falló 17 veces en total a solo dos para los Astros, la mayor diferencia en la historia en un juego de postemporada.
“Obviamente son muy dinámicos”, dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. “Excelente pitcheo abridor, pero puede acortar el juego con los mejores de ellos. Así que tenemos que encontrar una manera de abrirnos paso contra ellos”.
Peña, cuyo jonrón en la entrada 18 completó una barrida sobre los Marineros en la ALDS, conectó un jonrón ante Frankie Montas para comenzar la séptima y extender la ventaja a 4-1. Montas lanzaba por primera vez desde el 16 de septiembre debido a una lesión en el hombro que lo mantuvo fuera del roster de la Serie Divisional.
Anthony Rizzo conectó un jonrón ante Rafael Montero con dos outs en el octavo para que los Yankees se acercaran a dos. Giancarlo Stanton conectó sencillo antes de que Josh Donaldson obtuviera base por bolas, lo que animó a Baker a traer al taponero Ryan Pressly.
Ponchó a Matt Carpenter para terminar la entrada y lanzó un noveno con cuenta de 1-2-3 para conseguir el salvamento con cuatro outs.
Carpenter, que acaba de regresar de una fractura en el pie, abanicó las cuatro veces.
“La forma en que (Verlander) lanzó la pelota esta noche, podría haber jugado durante los últimos dos meses y habría sido un día difícil”, dijo.
Después de tener problemas en el Juego 1 de la ALDS contra Seattle, Verlander parecía inestable al principio de este, permitiendo un jonrón en la segunda entrada a Harrison Bader que puso a los Yankees arriba 1-0. Fue el cuarto jonrón de Bader en seis juegos de playoffs, sus primeros cuatro jonrones con Nueva York.
Pero los Astros empataron en la mitad inferior con un doble productor de Martín Maldonado.
Los Astros tuvieron unos días de descanso luego de eliminar a Seattle el sábado. Los Yankees lidiaron con un cambio rápido después de ganar un Juego 5 pospuesto por lluvia sobre los Guardianes en casa el martes antes de dirigirse a Houston.
Tenían corredores en segunda y tercera con un out en la tercera después de un doble de Stanton, pero Verlander ponchó a Donaldson y Carpenter para escapar del atasco.
“Di todo lo que tenía para tratar de conseguir un par de ponches y pude hacerlo”, dijo Verlander. “Luego, a partir de ahí, ese tipo de mentalidad, solo sigue haciendo tus lanzamientos y un par de ajustes que pude hacer con bastante rapidez en las cosas fuera de velocidad realmente valieron la pena”.
Esos fueron los primeros de seis ponches consecutivos de Verlander, que igualaron un récord de postemporada. Es la segunda vez que empató la marca después de haber abanicado seis seguidos en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Serie de Campeonato de 2013 para Detroit.
