Willie Mays, el electrizante «Say Hey Kid» cuya singular combinación de talento, empuje y exuberancia lo convirtió en uno de los jugadores más grandes y queridos del béisbol, falleció. Tenía 93 años.
La familia de Mays y los Gigantes de San Francisco anunciaron conjuntamente el martes por la noche que había muerto esa misma tarde.
«Mi padre ha fallecido en paz y entre sus seres queridos», dijo su hijo Michael Mays en un comunicado difundido por el club. “Quiero agradecerles a todos desde el fondo de mi corazón roto por el amor inquebrantable que le han mostrado a lo largo de los años. Has sido la sangre de su vida”.
El jardinero central era el miembro vivo del Salón de la Fama de mayor edad en el béisbol. Su característica captura de canasta y sus carreras por las bases con su gorra volando personificaban la alegría del juego. Su atrapada por encima del hombro de un largo drive en la Serie Mundial de 1954 es la hazaña defensiva más celebrada del béisbol.
Mays murió dos días antes de un partido entre los Gigantes y los Cardenales de San Luis en honor a las Ligas Negras en el Rickwood Field de Birmingham, Alabama.
«Todo el béisbol de Grandes Ligas está de luto hoy mientras estamos reunidos en el mismo estadio donde comenzó una carrera y un legado como ningún otro», dijo el comisionado Rob Manfred. “Willie Mays llevó su brillantez integral de los Barones Negros de Birmingham de la Liga Negra Americana a la histórica franquicia de los Gigantes. De costa a costa en Nueva York y San Francisco, Willie inspiró a generaciones de jugadores y fanáticos a medida que el juego crecía y realmente se ganaba su lugar como nuestro pasatiempo nacional. … Sus increíbles logros y estadísticas no comienzan a describir el asombro que sentí al ver a Willie Mays dominar el juego en todos los sentidos imaginables. Nunca olvidaremos a este verdadero gigante dentro y fuera del campo”.
Pocos fueron tan bendecidos con cada una de las cinco cualidades esenciales de una superestrella: bateo promedio, bateo con potencia, velocidad, fildeo y lanzamiento. Pocos ejercieron con tanta alegría esas cualidades, ya sea lanzando jonrones; corriendo por las bases, con una gorra holgada volando de su cabeza; o perseguir elevados en el jardín central y terminar el trabajo con su característica atrapada de canasta.
“Cuando jugaba a la pelota, traté de asegurarme de que todos disfrutaran lo que estaba haciendo”, dijo Mays a NPR en 2010. “Hice que el chico de la casa club me pusiera una gorra que cuando corría, el viento se levanta en la parte inferior y vuela. inmediatamente. A la gente le encanta ese tipo de cosas”.
Durante 22 temporadas en la MLB, prácticamente todas con los Gigantes de Nueva York y San Francisco, Mays bateó .302, conectó 660 jonrones, totalizó 3283 hits, anotó más de 2000 carreras y ganó 12 Guantes de Oro. Fue Novato del Año en 1951, dos veces fue nombrado Jugador Más Valioso y terminó entre los 10 primeros para el MVP en otras 10 ocasiones. Su carrera relámpago y su agarre por encima del hombro de un aparente extrabase en la Serie Mundial de 1954 sigue siendo la jugada defensiva más celebrada en la historia del béisbol.
Fue elegido para el Salón en 1979, su primer año de elegibilidad, y en 1999 sólo seguía a Babe Ruth en la lista de las principales estrellas del juego de The Sporting News. (El estadístico Bill James lo clasificó en tercer lugar, detrás de Ruth y Honus Wagner). Los Gigantes retiraron su número de uniforme, el 24, y establecieron su AT&T Park en San Francisco en Willie Mays Plaza.
Para millones de personas en las décadas de 1950 y 1960 y después, el jugador de béisbol sonriente con voz amigable y aguda era un atleta y showman característico durante una era en la que el béisbol todavía era el pasatiempo característico. Mays, que recibió la Medalla de la Libertad de manos del presidente Barack Obama en 2015, dejó a sus fans con innumerables recuerdos. Pero una sola hazaña sirvió para capturar su magia, una hazaña tan imbatible que simplemente se llamó «The Catch».
En el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954, los entonces Gigantes de Nueva York recibieron a los Indios de Cleveland, que habían ganado 111 juegos en la temporada regular y eran grandes favoritos en la postemporada. El marcador era 2-2 en la parte alta de la octava entrada. Vic Wertz, de Cleveland, se enfrentó al relevista Don Liddle sin outs, Larry Doby en segunda y Al Rosen en primera.
