Tommy John, ex lanzador de las Grandes Ligas y figura histórica del béisbol, falleció el sábado a los 83 años en su casa de Bradenton, Florida, informaron los New York Yankees.
La causa de su muerte no fue revelada. En los últimos años, John había enfrentado cáncer de vejiga y otras dolencias.
Su nombre quedó ligado para siempre a una de las intervenciones médicas más importantes en la historia del deporte. En 1974, cuando tenía 31 años, sufrió una lesión en el ligamento colateral cubital de su codo izquierdo, una lesión que en aquel momento era considerada prácticamente el final de la carrera de un lanzador.
John decidió someterse a una cirugía de reconstrucción del ligamento realizada por el doctor Frank Jobe. El procedimiento fue posteriormente conocido como cirugía Tommy John y con el paso de los años se convirtió en una práctica habitual para jugadores de béisbol, especialmente lanzadores.
La operación permitió que John extendiera su carrera durante 14 temporadas más. Antes de la intervención acumulaba 124 victorias en 355 partidos. Después de la cirugía disputó otros 405 encuentros y consiguió 164 triunfos.
En total, terminó su carrera con 288 victorias y 231 derrotas, además de una efectividad de 3.34 en 760 apariciones. Fue seleccionado cuatro veces al Juego de las Estrellas y recibió el apodo de “El hombre biónico”.
John lanzó durante ocho temporadas con los Yankees, equipo con el que ganó 91 partidos en dos etapas. También vistió los uniformes de los Chicago White Sox, Los Angeles Dodgers, California Angels, Cleveland Indians y Oakland Athletics.
Su trayectoria incluyó tres temporadas de 20 victorias. En 1977 terminó con marca de 20-7 con los Dodgers; en 1979 consiguió 21-9 con los Yankees, y en 1980 registró 22-9 con Nueva York.
Además, participó en tres Series Mundiales: con los Dodgers en 1977 y 1978, y con los Yankees en 1981. En esas tres apariciones acumuló una efectividad de 2.67 en 33 entradas y dos tercios, aunque nunca pudo conquistar el campeonato.
John también fue convocado al Juego de las Estrellas durante tres temporadas consecutivas, de 1978 a 1980. En ese periodo registró 60 victorias y 28 derrotas, con una efectividad de 3.22 en 754 entradas y dos tercios.
El impacto de aquella cirugía trascendió la carrera del propio John. Actualmente, miles de jugadores se han sometido al procedimiento, con un periodo de recuperación que suele ubicarse entre un año y 18 meses.
En 2024, la Asociación Médica Americana estimó que aproximadamente el 35 por ciento de los lanzadores activos de las Grandes Ligas habían pasado por una cirugía Tommy John durante sus carreras. Entre los pitchers que han recurrido a ella se encuentran Shohei Ohtani, Tarik Skubal, Justin Verlander, Chris Sale y Jacob deGrom, quien se ha sometido al procedimiento en dos ocasiones.
John y el doctor Jobe fueron homenajeados por el Salón de la Fama del Béisbol en 2013 por sus contribuciones al deporte.
Días antes de su fallecimiento, John había publicado un mensaje después de no asistir al Old-Timers Day de los Yankees del 8 de agosto. En aquella publicación expresó su deseo de despedirse de las personas que lo acompañaron durante sus 26 años de carrera.
“Nunca los olvidaré”, escribió.
Los Yankees destacaron su legado como lanzador y como pionero de un procedimiento que transformó el futuro de innumerables atletas. También recordaron su competitividad, su carácter amable y sus dos temporadas consecutivas de 20 victorias con el equipo.
La historia de Tommy John quedó así mucho más allá de sus estadísticas: su nombre terminó convertido en parte permanente del lenguaje del béisbol y de la medicina deportiva.
