Tampa, Florida.-Los Rays de Tampa Bay sabían que se enfrentaban a un gran reto ante el favorito al premio Cy Young de la Liga Americana, Cam Schlittler, la noche del lunes en el Tropicana Field. El as de los Yankees ha demostrado en poco tiempo que está hecho para los grandes momentos, especialmente en entornos hostiles, y es uno de los lanzadores más difíciles de descifrar en todo el béisbol.
Entonces, ¿cuál era el plan de Tampa Bay de cara al Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana? «Simplemente hacer lo que hemos estado haciendo todo el año», señaló el campocorto Taylor Walls el lunes por la tarde.
Esa frase describió a la perfección la decisiva quinta entrada en la victoria de los Rays por 5-2 sobre Nueva York ante otra multitud que agotó las 40,226 entradas disponibles. El ataque de cuatro carreras que rompió el empate comenzó con batazos oportunos de dos tercios de sus bateadores estelares, para que luego la parte baja de la alineación pusiera presión sobre una errática defensa de los Yankees mediante una serie de bolas en juego.
Contacto, velocidad y caos. «Ese es el béisbol de los Rays», dijo sonriendo el cerrador Bryan Baker.
Para cuando el quinto episodio terminó, Schlittler estaba fuera del juego, los Rays habían tomado una cómoda ventaja y el mánager Kevin Cash solo contaba los outs —nueve del relevista zurdo Ian Seymour y los últimos tres de Baker— para asegurar el viaje al Yankee Stadium con una imponente ventaja de 2-0 en la serie.
«Es bastante significativo», comentó Cash sobre el liderato. «Va a ser un reto, pero nos hemos colocado en una buena posición al subirnos al avión con ventaja de 2-0».
Históricamente, los números respaldan el optimismo en Tampa Bay. En todas las series de postemporada al mejor de cinco, los equipos con una ventaja de 2-0 han ganado el compromiso en 83 de 93 ocasiones (89%). Bajo el formato actual de 2-2-1 en Series Divisionales, los locales que ganan los dos primeros juegos avanzan el 92% de las veces (33 de 36). Ahora, los Rays tienen tres oportunidades para sellar su boleto a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Tampa Bay golpeó primero y le dio la ventaja al abridor Freddy Peralta capitalizando los descuidos detrás de Schlittler durante una primera entrada marcada por tres pifias de los visitantes. Yandy Díaz se embasó por un error del tercera base Ryan McMahon, avanzó a la intermedia con un sencillo de Jonathan Aranda y anotó cuando los Yankees desperdiciaron un intento de doble matanza tras un rodado de Junior Caminero.
«Hay un dicho que dice: ‘Pon la bola en juego y pasarán cosas buenas'», apuntó el receptor de los Yankees, Austin Wells. «A ellos les pasa muy seguido».
De hecho, sucede más que con cualquier otro equipo. Por esa razón están ahí, ostentando el mejor récord de la Liga Americana y a solo cinco triunfos de la Serie Mundial. Tampa Bay se ponchó menos que cualquier otra novena en las Grandes Ligas esta temporada, combinando el poder en la parte alta del orden con un enfoque implacable orientado al contacto en el resto de la alineación.
Esa filosofía maniató al abridor neoyorquino desde el arranque, provocando que Schlittler se fuera en blanco en el departamento de ponches durante las primeras dos entradas por apenas tercera vez en su joven carrera. El Juego 3 se disputará este miércoles por la noche en el Bronx.
